在乐音体系中，每个音的音高都是由人工规定出来的，但历史上的音高并不固定，每个国家都有自己的音高标准，这就给音乐的交流带来了许多麻烦。
所以到1834年，在德国的斯图加特的物理学家会议上就决定用频率为440的音高来作为“标准音”，即小字一组的A（a1 = 440 Hz）。这个音高被称为“第一国际音高”。
到了1859年，法国巴黎的音乐家和物理学家会议上，又决定将a 1定为435Hz（a1 = 435 Hz），被称为“第二国际音高”。现在国际上通用的是第一国际音高，所以也被称为“演奏会音高”。
因此，小字一组的a就通称为标准音。
在钢琴的键盘上，靠近中间的音组是小字一组，所以人们就把小字一组的c称为中央C，是因其位于钢琴和乐音体系的中央而得名。