小调式是由七个音级组成的，其中Ⅰ级（主）音（首调唱名为“la”）与Ⅲ级音之间是小三度音程的调式，称为小调或小调式，它的Ⅰ、Ⅲ、Ⅴ级是稳定音级，所构成的主和弦是小三和弦。小调式具有暗淡的色彩，适于表现柔和、含蓄、忧郁、伤感的音乐情绪。
小调式中，包括自然小调、和声小调、旋律小调三种类别。其中自然小调是小调式的基本形式，使用非常广泛。