有关琵琶的记载最早出现在2000年前。东汉年（公元前25——220年）学者刘熙在《释名》一书中写到："枇杷，推手前曰枇，引手却曰杷，像其鼓时，因此为名"。但当时的琵琶形状与现在的不同，其形状为直颈，园形音箱，音位和弦数不固定。弦数为四五六条不等.这种琵琶当时被称作"秦琵琶"或"秦汉子"。实际上它就是今天我国民乐器中阮的前身。其名字来源于晋代竹林七贤中的阮咸。阮咸以善弹这种琵琶而著称。后人就把这种乐器称作“阮咸”，简称为阮。而琵琶之名让给了后来的曲项琵琶。
　　
　　到了公元五、六世纪随着中国与西域民族商业和文化交流的加强，从中亚地区传入一种曲项琵琶，当时称作"胡琵琶"。其形状为曲颈，梨形音箱，有四柱四弦，很像目前在阿拉伯国家常见的乌特琴（Oud或Ud）。横抱琵琶用拨子演奏。现代的琵琶就是由这种琵琶发展而来的。 　　 　　到了唐代（公元7-9世纪）琵琶的发展出现了一个高峰。当时上至宫廷乐队，下至民间演唱都少不了琵琶，随成为当时非常盛行的乐器，而且在乐队处于领奏地位。这种盛况在我国古代诗词中有大量的记载。例如唐代诗人白居易在他的著名诗篇《琵琶行》中非常形象地对琵琶演奏及其音响效果这样的描述：“